世界的には外国に旅行することは「外国旅行」と呼ぶが、日本は陸続きの国がない完全な島国であるために外国に旅行することを「海外旅行」と呼ぶ。国内旅行の対義語となる。第一号としてジョン万次郎が挙げられる(実際には漂流して救助された先がアメリカだったで旅行と言えるかは難しい)。正式には明治以降となるが、純粋に一般人が観光目的で行なう者とは別である。大戦中から戦後は特に強い規制がされ、業務や視察、留学などの特定の認可し得る目的が無ければならなかった。、1963年4月1日からは現金とトラベラーズチェックによる年間総額外貨500ドル以内の職業や会社などの都合による渡航が一般化された。翌1964年4月1日以降は年1回500ドルまでの外貨の持出しが許され、1966年1月1日以降では「1人年間1回限り」という回数制限が撤廃、1回500ドル以内であれば自由に海外旅行ができるようなり旅行者が増えていった。８０年代後半に大幅に増え(円高やアメリカのビザ免除制度の影響)、1995年の円高時は国内旅行と海外旅行の費用が逆転する事態となった。その後は一般化されたがの同時多発テロやイラク戦争による国際テロの懸念や、SARS流行や新型インフルエンザ流行などの感染型の流行性の病気への感染が懸念された時期には大幅に減っている。現在は２０歳代の若年層に限って減少傾向にある。海外に特別な印象がなくなったことや非正規雇用者の低下、少子化などの影響とされる。